2. La sociedad del Antiguo Régimen El Antiguo Régimen fue el sistema político, económico y social predominante en Europa durante el siglo x v iii . Estuvo caracter izado en lo político por la monarquía absoluta , en lo económico por una agricultura de subsistencia y en lo social por una div isión en estamentos pr iv ilegiados y no pr iv ilegiados . El sistema del Antiguo Régimen venía siendo el más habitual en Europa desde la Edad Media . Comenzó su final al mismo tiempo que tenía lugar la Ilustración . > La monarquía absoluta La monarquía absoluta era la forma de gobierno propia del Antiguo Régimen , contra la que lucharon los par tidar ios de los sistemas liberales . Esta monarquía situaba al rey por encima de cualquier poder, justificaba su gobierno en un or igen div ino y concentraba en sus manos los tres poderes pr incipales del Estado. Los monarcas absolutos ejercieron durante la Ilustración una política conocida como «despotismo ilustrado», mediante la cual los reyes pretendían conseguir la felicidad de los súbditos a través de reformas y la promoción de la cultura y la ciencia; pero, haciendo uso de su autor itar ismo, las medidas eran impuestas desde ar r iba sin consultar al pueblo, de modo que no afectaran a la estr uctura de su poder. El despotismo ilustrado se ex tendió por gran par te de Europa . Los pr incipales monarcas ilustrados de Europa fueron José I I de Austria, Federico I I de Prusia, Catalina I I de Rusia (conocida como Catalina la Grande), Carlos I I I de España y José I de Por tugal. > La sociedad estamental La sociedad del Antiguo Régimen era estamental . El rey ocupaba el puesto máximo y el resto de los súbditos se div idían en dos grandes gr upos: los pr iv ilegiados y los no pr iv ilegiados . El gr upo de los privilegiados no pagaba impuestos y poseía grandes propiedades de tier ras por las que sus miembros recibían rentas . Este gr upo estaba formado por la nobleza (div idida en alta nobleza y baja nobleza , dependiendo del rango de los títulos y de la r iqueza acumulada) y el clero (div idido en alto clero y bajo clero, en función de la impor tancia de los cargos que ostentara cada uno dentro de la Iglesia o las órdenes religiosas). Los no privilegiados se agr upaban en lo que se conocía como tercer estado o estado llano. Muy pocos tenían posesiones , aunque algunos poseían pequeñas tier ras , pero todos estaban obligados a pagar impuestos y rentas al rey, a los nobles y a la Iglesia . Componían este estamento de los no pr iv ilegiados la burguesía , el campesinado, los ar tesanos y ar tesanas , y los gr upos marginales . Era el propio sistema del Antiguo Régimen el que mantenía esta estr uctura social y, por tanto, fue entrando en cr isis a medida que las ideas liberales y democráticas se fueron for taleciendo en la sociedad , al igual que ocur r ió con el resto de elementos del sistema . Carlos III de España ( 1716-1788) fue un claro ejemplo del despotismo ilustrado, pues sin renunciar a su carácter autoritario llevó a la práctica numerosas reformas basadas en las ideas de la Ilustración. Catalina II de Rusia ( 1729-1796) fue la emperatriz rusa durante más de tres décadas, y una de las grandes responsables de la occidentalización del asiático Imperio ruso, al cual acercó a los tiempos de la Ilustración desde el absolutismo monárquico. Luis XIV de Francia ( 1638-1715), conocido como el Rey Sol, es considerado el prototipo de monarca absoluto. < 10 >
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